Les Chéloniens (les tortues) font partie de l'embranchement des reptiles, tout comme :
Les premières tortues sont donc apparues pendant le trias, il y a 245 à 208 millions d'années.
C'est leur ancêtre, la Proganochelys, qui donnera naissance à tous les chéloniens, soit environ 260 espèces connues actuellement.
Les tortues marines ne font leur apparition il n'y a que 80 millions d’années. Les scientifiques croient que les tortues de mer actuelles sont dérivées d’ancêtres habitant les marais, qui ont évoluées sur la terre et sont retournées à la mer pour y vivre.
Dans les océans, les tortues marines ont côtoyé une grande diversité de reptiles. Elles ont été les témoins de l'extinction des dinosaures au crétacé et ont survécu jusqu'à notre époque. Ayant traversé toutes les extinctions, les tortues de mer furent les seuls survivants des reptiles marins.
L'espérance de vie d'une tortue marine n'est environ que de 50 ans.